Döntés született Mike Disfarmer, a halála után híressé vált fotográfus szerzői jogi perében

Mike Disfarmer meglehetősen titokzatos figura volt. Egy Heber Springs nevű, Arkansas államban lévő kisvárosban élt, soha nem házasodott meg és egyedül élt a fotóstúdiójában, nem zavartatva magát attól, hogy a város zárkózott magatartása miatt különcnek tartja. 1914-től kezdett helyi lakosokat fotózni, akik általában mereven álltak egy egyszerű, dísztelen stúdióban, megszeppent tekintettel nézve a kamerába. Azok a fényképek, amelyek akkor jelentéktelen, puritán hangulatot sugároztak, később Amerika szimbólumaivá váltak a nagy gazdasági világválság és a második világháború idején.

Amikor a fotográfus 75 éves korában meghalt, több ezer üvegnegatívot és egy 18 148,80 dollárt tartalmazó bankszámlát hagyott hátra, amelyet családon belül osztottak szét. A múzeumi alapítvány ügyvédeinek bírósági beadványai szerint a családtagok akkoriban kevés érdeklődést mutattak a negatívok iránt. Ezeket egy hagyatéki árverésen 5 dollárért adták el Joe Allbrightnak, Heber Springs egykori polgármesterének. Ő később, 1973-ban eladta a gyűjteményt Peter Millernek, az Arkansas Sun szerkesztőjének. Miller egy 2021-es interjúban elmondta, hogy körülbelül 6000 üvegnegatívot szerzett meg, amelyek egy részének állapotát csak több évig tartó munka során tudta helyreállítani a Kodak központjának segítségével. 1976-ban ő is továbbadott a gyűjteményen, így az a The Group Inc. nevű szervezet birtokába került, amely nem sokkal később az Arkansas Arts Centernek adományozta, amely ma Arkansas Museum of Fine Arts néven ismert.

Közel ötven évvel később, 2024-ben Fred Stewart, a fotográfus unokaöccse pert indított a múzeum alapítványa ellen, azt állítva, hogy az intézmény jogtalanul profitált több ezer Disfarmer-fényképből  és -üvegnegatívból, amelyeket az intézménynek az 1970-es évek közepén adományoztak. A per számos etikai kérdést vetett fel, és több évtized történéseit kellett aprólékosan feldolgozni. Most azonban úgy látszik, végre döntés született az ügy kapcsán. Egy helyi hírportál beszámolója szerint Disfarmer ükunokaöccse, Fred Stewart és az Arkansas Museum of Fine Arts közötti megállapodás részletei bizalmasak, de továbbra is a múzeum őrzi a fotográfus fennmaradt negatívjainak nagy részét. A New York Times ehhez hasonlóan arról számolt be, hogy bár a per konkrét kimenetele titkos, a megállapodás alapján úgy tűnik, a jogörökösöknél maradnak a szerzői jogok, valamint mintegy 3000 üvegnegatív és több száz, ezekről készült posztumusz nagyítás. „Az Arkansas Museum of Fine Arts és a Disfarmer család kölcsönös megállapodásra jutott” – mondta a pert kezdeményező rokon egy nyilatkozatban.

Az egyezséget lezárva az első, már a család által jóváhagyott kiállítás is megnyílt február 25-én. A Disfarmer: The Homecoming című tárlat május végéig látogatható az arkansasi State Capitolban, Little Rockban.