A művész 1940-ben, Linzben született Waltraud Lehner néven. Gyermekként egy zárdában nevelkedett, ám tizennégy évesen elhagyta az intézményt, hogy a város Iparművészeti Iskolájában folytassa tanulmányait. Művészi identitásának egyik legfontosabb mérföldköve 1967-es névváltása volt: ekkor alkotta meg a VALIE EXPORT nevet, amelyben a keresztnevet gyermekkori becenevéből merítette, vezetéknevét pedig a Smart Export cigarettamárka ihlette. Ezzel a radikális gesztussal végleg elhatárolódott apja és volt férje nevétől, kijelölve független alkotói útját.
Művészettörténeti jelentősége elsősorban abban rejlik, ahogyan radikális módon megfordította és dekonstruálta a „férfi tekintetet” (male gaze). Provokatív, gyakran sokkoló, mégis fanyar humorral átszőtt performanszaival az 1960-as évek végén botránkoztatta meg Ausztria és Németország konzervatív közvéleményét. Mára ezen alacsony költségvetésű akcióit a feminista művészet mérföldköveiként tartják számon, hiszen kíméletlenül mutattak rá a női test tárgyiasítására és a tömegmédia elnyomó mechanizmusaira. Pályafutása során mindvégig hű maradt a koncepcionális mélységhez és a műfaji határok átlépéséhez, legyen szó fotográfiáról vagy videóinstallációról.
