Salgado 1944-ben született a brazíliai Aimorés városában. Közgazdásznak tanult, majd 1973-tól fotóriporter karrierbe kezdett. A Sygma, a Gamma és a Magnum vezető fotóügynökségeinek dolgozott. A fotográfiai stílusa mélyén a dél-amerikai vidéken töltött természetközeli gyermekkora áll. Salgado az 1980-as és 1990-es években bejárta a világot és olyan témákat dolgozott fel, amelyek megmutatják, az őslakos népek helyzetét, vagy az ipari munkások kizsákmányolását. Az egyik leghíresebb sorozata a Gold (1986), amely az észak-brazíliai Serra Pelada aranybánya meredek szikláin, zord körülmények között, éhbérért dolgozó aranybányászokat mutatja be, vagy éppen a Workers (1993) című sorozata, amely az építőiparban, mezőgazdaságban és bányaiparban fizikai munkát végzők életét tárja a néző elé.
Salgado munkáit bemutatják majd a Sony World Photography Awards 2024-en, amelyet immár 17. alkalommal rendeznek meg 2024. április 19. és május 6. között a londoni Somerset House-ban. A kiállításon látható lesz az Exodus című sorozata is, amely egy 2000-ben kezdett hosszútávú projekt, melyet. Ebben a gazdasági nyomás vagy kényszerű kitelepítés miatt végbemenő globális migrációs mozgásokat követi nyomon. Miután az 1990-es évek közepén tanúja volt a kongói és ruandai konfliktus kegyetlenségeinek, Salgado egy időre elfordult a fotográfiától, és a feleségével, Leilával létrehozta az Instituto Terra nevű kezdeményezést, amellyel az őserdők biodiverzitásának helyreállításáért dolgoznak. A természetből ihletet merítve újra elkezdett fényképezni, és így jött létre a Genesis (2011) és Amazonia (2019) című sorozata, melyekben a tőle megszokott stílusban főképp panorámaképeket készített. Salgado természethez és fotográfiához való viszonyáról a filmes új hullám második generációjának meghatározó rendezője, Wim Wenders készített 2014-ben dokumentumfilmet, A Föld sója címmel.
