Fred Stein élete elválaszthatatlanul kapcsolódik a német történelemhez, így nem véletlen, hogy a Deutsches Historisches Museum kiállítótereiben a „Jelentés a száműzetésből” című kiállításon jelenleg Fred Stein portréit és városi, utcai jeleneteit mutatják be a szervezők, amelyeket a német származású fotográfus az 1930-as és 1960-as évek között készített.
Fred Stein – aki az utcai fényképezés területén alkotott maradandót – 1909. július 3-án született Drezdában, Németországban. Szülei hitoktatók voltak és Steint már kamaszként is mélyen érdekelte a politika, így nem véletlen, hogy viszonylag korán náciellenes aktivistává vált. Stein kitűnő diák volt, és középiskolai tanulmányai befejezése után a Lipcsei Egyetem jogi szakára jelentkezett. Miután a fasizmus fenyegetése egyre veszélyesebbé vált, Stein újdonsült feleségével együtt 1933 augusztusában Párizsba menekült. Az esküvőre vett Leica szinte mindig Stein kezében volt, aki ott is a reményt és a szépséget látta, ahol a legtöbb ember már csak a kétségbeesést vette volna észre.
Amikor Németország 1939-ben háborút hirdetett Franciaország ellen, Steint Párizs közelében egy ellenséges idegenek számára létrehozott internáló táborba helyezték. Szerencsére sikerült elmenekülnie, és egy veszélyes, kalandos utazás után ismét találkozott Marseilles-ben feleségével és kislányával, ahol a Nemzetközi Mentési Bizottságnak köszönhetően vízumot szereztek az Amerikai Egyesült Államokba. Európát 1941. május 7-én hagyták el az SS Winnipeggel, amely az egyik utolsó, szabad hajóként indult Franciaországból, Stein csak a Leicáját és negatívjait vitte magával. A hajó fedélzetén – amelynek eredeti úticélja Martinique volt – nagyon sok európai menekült művész, közöttük számos fotográfus (Ilse Bing, Ylla) utazott.
Ekkoriban New York már egyfajta kulturális központ volt, és Stein ott is megragadta a lehetőséget. Lefényképezett írókat, művészeket, tudósokat, politikusokat, filozófusokat és ez lehetővé tette számára, hogy a portrék készítése közben beszélgetésbe elegyedjen velük. Az Einsteinről készült ikonikus portréját a világhírű tudós egyik legismertebb ábrázolásaként tartják számon. A portrék mellett az emberiség iránti lelkesedésének köszönhetően, New York utcáin sétálva, az ötödik sugárúttól Harlemig dokumentálta a nagyváros életét. Képei komponálásakor mindig a természetes vagy minimális megvilágítást részesítette előnyben, és elkerülte a bonyolult beállításokat, valamint a drámai hatásokat. Sohasem retusálta vagy manipulálta a képeit. A társadalmi egyenlőség iránti elkötelezettségének köszönhetően a Photo League tagja lett. Bár a portrék készítése volt a fő jövedelemforrása, megbízás nélkül általában ugyanúgy embereket és jeleneteket fényképezett. Ezeket a képeket aztán magazinoknak, újságoknak és könyvek kiadóinak és fotószerkesztőinek ajánlotta megvételre.
Fred Stein 1967-ben hunyt el New Yorkban, képeit a fia alapította Fred Stein Archive őrzi.
