Ez volt a világ egykori legdrágább fotója, melyet Athénban fényképeztek

Joseph-Philibert Girault de Prangey francia fotográfus nagy vagyon örököse volt, ennek köszönhetően életét az utazásnak, a botanikának, a rajznak, a régészetnek, az építészetnek szentelte, és egy olyan találmánynak, amelyet azonnal a szívébe zárt: a fényképezésnek. Az ő dagerrotípiái is ott vannak Görögország, Palesztina, Egyiptom, Szíria és Törökország területén készült legkorábbi képek között. Ezek a felvételek olyan vizuális dokumentumok, amelyek lehetővé teszik számunkra, hogy felfedezzük az ábrázolt földrajzi területek, építmények korábbi formáját, amelyek később vagy átalakultak, vagy megsemmisültek.

Az 1804. október 21-én született Girault de Prangey festészetet tanult Párizsban az École des Beaux-Arts képzőművészeti iskolában, és 1841-ben sajátította el a dagerrotípia készítésének technikáját, valószínűleg magától Louis Daguerre-től vagy esetleg Hippolyte Bayardtól. Girault de Prangey élénken érdeklődött a Közel-Kelet építészete iránt, 1841 és 1844 között bejárta Olaszországot, a Földközi-tenger keleti országait, és több mint 900 felvételt készített. Számára a dagerrotípia csak egy eszköz volt a rajz szolgálatában, mivel soha nem tartotta a fotográfiát más értékűnek, mint annak, hogy elősegítse a képalkotás pontosságát. Gondolata szerint ez csak egy egyszerű jegyzet volt, akkoriban sok más utazó is így vélekedett a fénnyel való rögzítésről.

Franciaországba való visszatérése után Girault de Prangey akvarell-tanulmányokat festett, és kis példányszámú könyvet adott ki belőlük, de sztereoképeket is készített birtokáról és az általa gyűjtött egzotikus növényekről.

Bár rengeteg felvétele volt, Girault de Prangey életében egyszer sem mutatta meg és sohasem állította ki fényképeit, melyeket meglepő módon csak az 1920-as években fedeztek fel birtoka raktárában, és csak újabb nyolcvan évvel később, a kétezres évek elején váltak ismertté, amikor 2003 májusában a Christie's londoni árverésén a katari Saud Al Thani sejk 922.488 dollárért vásárolta meg egyik Athénban készült dagerrotípiáját, mely a Zeusznak szentelt templom megmaradt oszlopait ábrázolta.

Ezzel Girault de Prangey felvételét egy ideig a világ legdrágább fotójaként tartották számon.

2019. január 30-án a Metropolitan Museum of Art termeiben nyílt meg a Monumentális utazás: Girault de Prangey dagerrotípiái című kiállítás, ahol mintegy 120 fényképét mutatták be, amelyeket az amatőr régész Görögországban, Egyiptomban, Szíriában és Törökországban készített az 1840-es évek elején saját finanszírozású utazása során. A Bibliothèque Nationale de France szervezésében ez volt az első átfogó kiállítás Amerikában, amelyet a francia művésznek szenteltek.

Joseph-Philibert Girault de Prangey 1892. december 7-én hunyt el. Egyedülálló fényképei – és különösen az Akropoliszról készült fényképe – miatt örökre az egyetemes fotótörténet fontos alakja marad.