Man Ray már gyermekkorában élénk érdeklődött a művészet és a technika iránt. 1904 és 1908 között gimnáziumban tanult, ahol megalapozta későbbi képzőművészeti pályáját. Korai rajzait és festményeit még a 19. század akadémikus stílusa jellemezte, ám már ekkor elkezdte vonzani az avantgárd művészet. Ennek hatására gyakran látogatta Alfred Stieglitz híres 291 galériáját, ahol modern európai alkotók munkáit állították ki. Bár ezek a művek nagy hatással voltak rá, egyelőre nem tudta őket beépíteni saját vizuális nyelvébe.
Később részt vett a National Academy of Design és az Art Students League néhány kurzusán, majd 1912 őszén beiratkozott a radikális szellemiségű Ferrer Schoolba. Ettől kezdve látványos fejlődésnek indult a művészete. 1921-ben Párizsba költözött, és a Montparnasse művészi közegében telepedett le. Itt ismerkedett meg Alice Prinnel, azaz Kiki de Montparnasse-szal, aki hamarosan élettársa és egyik legfontosabb modellje lett. Számos ikonikus fotográfia született az együttműködésükből – köztük az Ingres hegedűje című kép is, mely 2022. május 14-től a világ legdrágább fotója.
