„Az ír keményfiú” a fényképezőgéppel – Timothy O’Sullivan és a modern fotóriport kezdetei

A minden bizonnyal ír születésű, mindössze 42 évet élt Timothy H. O’Sullivan kora egyik legkiemelkedőbb fotográfusa volt. Nemcsak az amerikai polgárháború legikonikusabb képeit köszönhetjük neki, de rövid életében korát meghaladó látásmóddal fotografált mindent, ami a szeme elé került, főként Arizona, Új-Mexikó és Nevada környékén. Az elképesztő energiákkal és látásmóddal rendelkező alkotó életművében több mint 1500 kollódiumos üvegre fotózott kép található. Képeiből sugárzik a bátorság, a hízelgő festőiséget, romanticizmust határozottan visszautasító látásmód. Az amerikai Nyugat felderítetlen részeit barátságtalan helyként ábrázolta, – olyannak, amilyen volt –, az őslakosokat szinte modern érzékenységgel tette jelentéktelenné, a geológiai képződményeken feltűnő embereket hangya méretűen kicsinek láttatta, akiket szinte elnyel a hatalmas, fenyegető táj és természeti környezet.

O’Sullivan korai életéről inkább csak legendák és történészek segítségével összeollózott találgatások maradtak fenn, de az biztos, hogy ír közösségben nőtt fel, majd 1856 körül Matthew Brady New Yorki-i portrégalériájában kezdett fényképezni. Később Washingtonba került, ahol a szintén legendás polgárháborús fényképész, Alexander Gardner volt a mestere. Brady piperkőc dandy volt, aki őzbőrből készült nadrágot és vastag szemüveget viselt; nem maga készítette a fényképeit, de ő bérelte fel az operátorokat, ahogy akkoriban a fotográfusokat becsmérlően nevezték. Bradynek az volt a rossz szokása, hogy nem adta meg a fotográfusoknak a munkájukért járó elismerést, ezért Gardner hamarosan otthagyta a műtermet, és magával vitte O’Sullivant is. Bár az ifjú Timothy álma, hogy csataképeket készítsen, a nedves lemezes eljárás korlátai miatt nem valósulhattak meg, ezek a polgárháborús fotográfusok lényegében feltalálták a fotóriporterkedést, kimozdították az addig csak leginkább beltéri mesterségként ismert vasárnapi, kiöltözött emberek családi portréit megörökítő tevékenységet és nagy tömegekhez juttatták el megrázó képeiket.